— Почему я должна туда плыть? — в который раз спрашивала я старую служанку, которая помогала мне облачиться в свободное белое платье с красным поясом. Я уже видела подобные наряды: именно в таких отпевали несостоявшегося мусульманского покойничка. В них же ходили проповедующие учение Акран и их послушники. Так была одета наставница Мэй.
— Там живут их жены, — в который раз отозвалась та. Старуха неприятно захихикала. Я отшатнулась.
— Ты, куда, милочка? Постой, мы еще не закончили! — женщина принялась ловко укладывать мои волосы в прическу, успевая украшать их при этом цветами и колосьями пшеницы. Наконец, завершив свою работу, она отступила и с неприкрытым восхищением принялась любоваться своей работой. — Эх, хороша!
— Никуда я не поеду! И не поплыву! — я плюхнулась на огромный сундук, всем своим видом показывая, что с места сдвинуть меня сможет только армия Магометов, да и тем придется изрядно потрудиться. — Я не чья-нибудь жена. Мне там нечего делать.
— Сегодня не жена, завтра — жена, — проскрипела старуха. Тут она неожиданно схватила меня за руку и потащила к двери. — А ну, пошли, сказала!
продолжение* * *
Впечатления, как известно, бывают обманчивы. С виду немощная старушенция оказалась сильна как стая мамонтов. Словом, всеми правдами и неправдами, через какое-то время я как миленькая уже сидела в лодке. Слава Мирозданию, не связанная, но изрядно уставшая. Борьба со служанкой выдавила из меня все соки.
В лодке я была не одна. Впереди меня, ссутулившись, маячил мужичок с веслами наперевес. С ног до головы закутанный в разноцветные одеяния, уже изрядно потертые и грязные. Сам небритый, худой, глаза бегают. То ли не жрал три дня, то ли псих. Не лодочник, а горе луковое.
Стараясь не смотреть на меня, мужичок, наконец, занял свое место и принялся грести. Мы медленно отплывали от берега. То ли от ужаса, то ли с голоду, но работу он свою выполнял отвратительно. Лодку постоянно бросало то влево, то вправо. Чтобы справиться с подступающей тошнотой, я закрыла глаза.
И провалилась в глубокий сон. Когда я вновь очнулась, то с удивлением обнаружила, что лодку больше никуда не швыряет — наоборот, она скользит по воде легко и непринужденно. Лодочник исчез. Его место занял тот, кто называл себя Светом. Он стоял впереди. В руках его было одно длинное весло, но, кажется, и оно было без надобности — суденышко плыло само.
— А где... другой? — интересно, куда делся тот горемыка? Не утонул же!
— "Ушел", — знакомый голос прозвучал в моей голове. Неизвестно, каким образом ему удавалось способствовать нашему передвижению, но недавняя пытка превратилась в блаженство.
— Та старуха тоже ушла? Или она сейчас подготавливает очередную "женушку", чтобы потом силой оттащить ее и запихнуть в лодку? — не удержавшись, съязвила я.
— Она будет наказана, — отозвался мой сопроводитель. — Не беспокойся о этом.
— Да мне как-то все равно, знаешь ли... Кстати, а куда мы, все-таки, плывем?
— Ты знаешь, куда. Тебе сообщили, — Хранитель лениво шевельнул веслом, не сводя глаз с горизонта.
— Да, сказали. Что-то про жен. Но я ни чьей женой не являюсь!
— Я знаю. Но ты должна там побывать, — терпеливо пояснил мне он. — Все ждут тебя.
— Для чего ждут?
— Хотят с тобой познакомиться. Ты все узнаешь при встрече.
Больше вопросов я задавать не стала. Хранитель тоже умолк, сосредоточившись на нашем перемещении. Время, явно, было вечернее. Солнце неумолимо стремилось за горизонт, оставляя за собой на небе золотистые разводы. Суденышко неторопливо скользило по зеркальной поверхности, а я любовалась окружавшей меня природой. Точнее, ее отсутствием: окромя воды и неба больше в поле зрения не было ничего. Ну, и моего загадочного спутника, конечно же. В этот раз его одежды были ослепительно белыми, без единого узора.
Наконец мы причалили к песчаному берегу. Вдалеке то тут, то там под сенью раскидистых деревьев, в окружении цветов стояли домики. Впрочем, они были больше похожи на хижины. Стены практически отсутствовали, их заменяли плотные шторы из неокрашенной ткани полом служили толстые доски. В точно таком же домике-хижине жила наставница Мэй. Неужели, мы в Обители проповедующих учение Акран?
— Мы на месте, — днище лодки мягко стукнулось о твердую поверхность. Несущий Свет сошел первым и протянул мне руку.
— Мне обязательно идти? — я обернулась и с тоской посмотрела на осиротевшее судно.
— Ты можешь отказаться. Но, в таком случае, они сильно расстроятся, — ответствовал Хранитель. В его голосе не было и намека на шутку.
— А чьи это жены? — мы уже неторопливо шли по берегу, по щиколотку утопая в теплом песке. Он слегка придерживал меня за локоть, не давая оступиться.
— У каждой из них свой спутник жизни, — успокоил меня Хранитель. — Не переживай.
— А я могу уйти отсюда?
— Когда пожелаешь. Тебя отвезут назад. Но не отвергай их просьбу. Жены слишком долго ждали этого момента.
— Хорошо, я встречусь с ними, — сдалась я. — Но затем ты лично отвезешь меня назад, слышишь?
— Слышу-слышу, — Несущий Свет крепче сжал мой локоть. — Не отставай.